2003年10月15日，中国在酒泉卫星发射中心进行首次载人航天发射。9时整，“长征”二号F型火箭点火升空。按计划，飞船运行在轨道倾角42.4度、近地点高度200公里、远地点高度350公里的椭圆轨道上，实施变轨后，进入343公里的圆轨道。
首位升天的中国宇航员是来自辽宁的空军飞行员杨利伟，今年38岁，大学文化，中校军衔，是中国自己培养的第一代航天员。他将在飞船当中展示五星红旗和联合国的旗帜，还将透过双向话音以及下行的电视图像，分别与中央的领导，还有他自己的家人通话。
神舟五号在发射升空之后，预计围绕地球14圈，然后返回地面，完成首次载人航天飞行任务。
太空载人技术是国家综合国力的象征，它可以大大提高国家的声望，推动科技发展，还可以振奋民族精神和加强国家凝聚力。此次载人飞船计划也具有不能忽视的重大军事意义。