“网络GIS是GIS发展过程中某一时段的GIS产品与应用形式，也可以是所有GIS体系下的统称”[1]。根据这一定义，我们可以将所有基于互联网的分布式空间信息管理系统都归纳到网络GIS的概念之中，网络GIS能够实现空间数据管理、分布式协同作业、网络发布和地理信息应用服务等多种功能。
传统的GIS系统都是单机版运行的，无论是软件还是数据均部署在一台计算机上，要求较高的软硬件环境，其处理能力完全依赖客户端的配置，无法实现数据的多人操作和编辑，且部署成本非常高昂；而网络GIS则充分利用了互联网络间的计算机，增强了地理数据的共享和协同处理能力。网络GIS是GIS应用的一次飞跃，较单机版的GIS系统，它具有以下优势[2]：
Ø 拓展了GIS的应用领域和服务范围，让更多的人可以使用GIS，从而获得更优质的空间信息服务；
Ø 为更多的用户提供了透明的操作方式；
Ø 降低了用户购买GIS软件系统的成本；
Ø 增强了空间信息服务的时效性。
虽然网络GIS的最典型代表是WebGIS（B/S模式的GIS），但除此以外，C/S模式的GIS系统、Web服务GIS和移动与嵌入式GIS都为网络GIS增添了丰富的内容和形式。
[1] 张书亮 闾国年 李秀梅 姜永发.2005.网络地理信息系统.北京：科学出版社
[2] 孟令奎 史文中 张鹏林. 网络地理信息系统原理与技术.北京：科学出版社 2005.3. p12-13