《子夜》是著名作家茅盾先生的一部长篇小说。在茅盾的小说创作中，《子夜》的问世是具有里程碑意义的，仅就塑造民族资产阶级形象而论，《子夜》标志着中国社会中一个重要的阶级——资产阶级，被文学所遗忘的时代的结束。《子夜》全书共十九章，时间是1930年夏季的两个月，地点是中国政治、经济中心上海，故事从纵的方面是以工业资本家吴荪甫发展民族工业为主线，写他如何在“三条火线”中搏斗，最后在“四面楚歌”中以彻底破产而告终。故事从横的方面牵连着千头万绪，远至帝国主义势力在华的矛盾和中国新军阀的混战，近至各色人物在“十里洋场”的活动。
小说纵横交错，远近相连，涉及到当时社会生活的全部内容。《子夜》的思想内容是由两方面的内容组成的。一方面是作者通过宽广宏博、复杂纷纭的社会现象，表现中华民族自强不息和寻求解放道路的战斗精神，也就是广大人民群众在中国共产党领导下，向一切剥削阶级和帝国主义进行英勇搏斗、争取民族解放的精神；另一方面则是揭露统治阶级内部矛盾重重、勾心斗角，其中也包括民族资产阶级与买办资产阶级的矛盾，以及民族资产阶级难以发展的历史命运，从而批判了托拉斯派的谬论。这两方面的内容是相辅相成的，也是作者艺术构思的注意中心。《子夜》全篇的焦点集中在中国民族工业的命运，通过塑造以吴荪甫为代表的民族资本家典型形象，向读者展现了当时中国社会动荡的三个方面：劳资矛盾、工人阶级的政治经济斗争和农村的经济破产，同时提出了民族资产阶级、民族资本家到底有没有发展空间这一问题。《子夜》全篇注重阶层的分析，塑造了以吴荪甫为代表的民族资本家的典型，既有崇尚正义的民族性，希望国家富强，又具有资本家原始的本性，痛恨工人罢工，赚取资本的利欲心，体现了受多重挤压形成复杂性格的立体人物。
吴荪甫是一个具有硬干的气魄、冒险的精神和雄厚实力的企业家。他想用自己的铁腕和意志发展资本主义工业。在家乡，他有发电厂、米厂等，企图以此为基础建立“双桥王国”。在上海，他有自己的丝厂，并且联络太平洋轮船公司总经理孙吉人、大兴煤矿公司总经理王和甫和金融资本家兼亲戚杜竹斋组成益中公司，他们鲸吞小厂，排挤同业，企图进一步兴办纺织业、长途汽车、矿山、应用化学工业等。这位曾游历欧美的有魄力有手腕的企业家，被称为“二十世纪机械工业时代的英雄骑士和‘王子’”。这虽不免过誉，却多少表现出不失为英雄的本色，至少在中国的民族工业家中来说是如此。且不说他藏在胸中的宏伟计划，那振兴中国工业以实现孙中山提出的“东方大港”、“四大干路”一类“实业建设”方略的勃勃雄心，足可使人倾倒，单就眼前“大刀阔斧”的行动来说，就已表现出不凡的气度。在同业叫苦连天之际，他的丝厂经营有方，“境况最好”；他认定“中国民族工业就只剩下屈指可数的几项了，丝业关系中国民族的前途尤大”，几度面临困境，“还要干下去”。尤为出格的是，为同买办工业相抗衡，他不顾眼前的险情，同孙吉人、王和甫组成了益中信托公司，再经营八个日用品工业小厂，以拯救这类奄奄一息之中的民族工业。然而“英雄骑士”毕竟命运不济，他的计划是着着落空，他的行动是步步失败。他一只眼睛看着工业，另一只眼睛看着政治，他身边的唐云山和黄奋就是汪派人物。但他遇到的敌手是代表美国金融资本的赵伯韬，结果他处处受赵伯韬的牵制，终于一败涂地。原因就在于他生错了时代。
在殖民地化愈益加深的社会里，帝国主义和买办工业挡住了他的去路，国内军阀混战、政治腐败使工业面临困境，这些都注定了他的悲剧结局的必然性。吴荪甫的计划原先就构筑在这样一种幻想上：“只要国家像个国家，政府像个政府，中国工业一定有希望的！”可是这幻想的前提并不成立，他的失败终成势所必然，这恰恰从现实同理想的矛盾中揭示了悲剧结局的成因。吴荪甫虽然是具有法兰西资本家性格的人，但他不是生活在十八世纪的法国。在半殖民地半封建社会的中国，他确实是一个特殊的带有浪漫主义色彩的资本家。
茅盾说，他像一头“攫食的狮子”，但时代没有赋与他施展威力的机会和条件，他被关在铁笼子里，即使拼命奔突，挣扎，也无法冲出铁笼。在这里，茅盾对这类工业家的抱负和才干不无赞赏，深感痛惜的则是他们的生不逢时。在30年代就有人评论说，《子夜》是“创造了一个英雄，而且这书也就成了这个英雄的个人的悲剧的书了”。此外，《子夜》对广阔社会的描写，并没有停留在表面现象上，也没有单纯追求生活题材的广阔性，而是表现深邃的时代风貌，提出许多另人深思的问题。比如怀抱《太上感应篇》的吴老太爷为什么坐在“雪铁龙”的汽车里？土豪劣绅曾沧海临死之前为什么头顶着一本《三民主义》？曾沧海之子曾家驹为什么在人们的鄙视下还把国民党党员证当成无价之宝而拼死保护？交际花徐曼丽为什么要登台表演“死的跳舞”？范博文为什么摆脱不了俗不可耐的颓废情绪？(www.lz13.cn)吴荪甫为什么不是“在商言商”的资本家？赵伯韬为什么一再要求让政客尚仲礼代替另一个政客唐云山当益中公司的经理？经济学家李玉亭为什么竭力奔走在吴、赵之间调停？工贼钱葆生和桂长林为什么发生冲突？这些生活事件的描写和人物命运的刻画，有的看来似乎无关紧要，而实际上却是茅盾对《子夜》的总体艺术构思的有机组成部分。如果我们透过这些生活事件的表面现象而深入到内层，就可以看出1930年中国社会形势的特点：一方面，军事上是蒋、冯、阎新军阀大混战，政治上是蒋介石集团与汪精卫集团的冲突，而这种混战和冲突的背后又反映了帝国主义势力在华的复杂矛盾。吴、赵两派人物的斗争是上述现象的直接或间接的反映；另一方面，是红军力量的壮大，农民暴动的此起彼伏，工人罢工运动的高涨，使得剥削阶级及其走狗惶惶不可终日。当然，《子夜》并不是对于社会哲理认识的形象化，而是形象地展示社会性质和时代特征，是通过“全般的社会机构”的描绘，表现了民族解放运动的前进方向，具有雄浑刚健的美学力量。
鲁迅评论说，《子夜》的出现是国民党文学所不能及的。瞿秋白评论说，《子夜》是自文学革命后最值得夸耀的。人文主义代表，国学大师吴宓则评论说，此书乃作者结构最佳之作，写人物典型性、鲜明，环境描写精到，文字如火如荼，激情澎湃，开创了现代都市文学的先河。总之，《子夜》表现了作家雄浑刚健、磅礴阔大的艺术气魄，真正是一部力扛大鼎的杰作。