这个故事发生于法国十八、九世纪，与《欧也妮·格朗台》社会背景差不多，整个社会充斥着欺骗、虚荣、浮华与奢侈。人们都希望靠着一些名门望族的关系跻身上流社会，从而获得一些虚荣与满足，却不惜牺牲他人的利益，甚至更为惨重的代价。高老头是巴尔扎克塑造的一系列富有典型意义的人物形象之一，它是封建宗法思想被资产阶级金钱至上的道德原则所战胜的历史悲剧的一个缩影。高老头是个面粉商，在革命期间卖面粉赚了一大笔钱。他在女儿出嫁时一人给了六、七十万的家产，自己只留了五六万作养老金。随着岁月的流逝，两个女儿渐渐对父亲产生了厌恶，把他赶出了自己的圈子。她们以父亲为耻，盼着父亲早一点死去，但表面上却说出种种托词来假意的安慰他。她们像是一个吸汁机，吸干了父亲，把剩下的残品急于扔掉。儿女都是父母养大的，女儿的所作所为，高老头都看在了眼里。这可怜的老头是那么失望、孤独，他为此可以说是已经肝肠寸断了。但无论女儿怎样做，怎样一次又一次的令他失望，他的父爱却是永恒的。当他听说他的女儿在外面欠了大笔债务的时候，他宁愿把自己最珍惜的银饰卖 掉为女儿还债，也不愿让女儿为此伤半点脑筋。那银饰可是他最值钱的东西了！卖了之后，他确实哭了，但他这样做并没有换取女儿的心。
欧也纳·拉斯蒂涅是一个大学生，他起初有着美好的情感，有着学识、教养和过人的胆量，和被人羡慕的外表资本。他一直想走一条捷径来实现自己进入上流社会的梦想，可是他不惜牺牲自己父母的辛勤劳动成果，拿他们的钱来寻欢作乐，走关系，套近乎。他始终相信伏脱冷的话，靠着女人的财产来实现梦想是最为上策。但当他真正进入上流社会，尤其是与高老头的小女儿但斐娜交往之后，才发现上流社会并不是他想像的那样美好，浮华与奢侈的背后隐藏着一些不为人知的东西。表面看上去高傲、不可一世的贵夫人暗地里不得不忍受丈夫对他们的侮辱、摆布、冷落、控制与遗弃，他们的全部财产与陪嫁全都被丈夫控制，但是为了显示自己的高傲和享受被人羡慕的荣誉与尊贵她们不得不到处借债来添补自己内心的空虚。巴黎的爱情基本特征就是吹捧、无耻、挥霍、哄骗。最后他终于被高老头那种朴实无华的爱心所感动，最后发出要与整个社会较量一下的感慨。
高老头是一个爱女如命的没落商人，他把两个女儿看做他的心肝宝贝、情妇，他给她们还债，满足他们的一切需求，包括合理与不合理的，他都能做到。他以为这样就栓住了女儿，以为日后能得到她们的尊重与孝敬。但是当他们的女婿得知他一无所有的时候，他们开始讨厌他，奚落他，遗弃他。因为他已经没有了利用的价值，再也没有什么能付出，他只会给他们丢脸，两个女儿身不由己，不得不顺从丈夫的意见。高老头一辈子过的屈辱、逆来顺受、与世无争，最大心愿就是能得到女儿的认可与接见，可这些就是因为钱他一样都不能实现。他痛恨自己不能永远有钱，这样就能拉紧栓住女儿的缚绳。直到高老头离开人世，两个女儿也没有到跟前去看一看他们的爸爸。高老头为了两个女儿宁愿付出自己的生命，世界上还有比这更伟大的情感吗？在当时那种社会风气下它显的多么伟大、让人崇敬。弥留之际，他不得不发出“我对她们的爱，她们都以怨报德，像刽子手似的对我施以酷刑”。很可惜，高老头的过分执着使他在临死的一天才认识到了社会的本质，可是一个父亲爱他的女儿有什么错误吗？
在这样社会里，人们已经成了物质的奴隶，金钱的俘虏，衍生的是一些麻木不仁、冷漠、嘲笑、六亲不认的卑鄙情感。人与人之间不存在真正的感情，所有的一切情感都是表面上的掩人耳目的，骗人的，浮夸的，自欺欺人的。
书上曾写过这一段：拉斯蒂涅克因为与鲍赛昂夫人有所谓的姐弟关系，从而有幸被公爵夫人邀请参加一个舞会。他在舞会上认识了长得高雅、漂亮的纽沁根夫人，也就是高老头的二女儿--苔尔费纳。拉斯蒂涅克在舞会上才真正看到，什么才是名门显赫，什么才是华丽、富有……他与纽沁根夫人交谈了两个多小时，似乎感到已攀上了通往上流社会的阶梯，他感到飘飘然了。正当他得意之时敲开了高老头的房门，在看到房间的那凄凉的景色，一股寒气让他清醒了：房间内简陋不堪：窗上没有窗帘，床上只有薄薄的棉毯，那还是用伏盖太太的旧长裙改做的，柜子已经掉漆了，没有柜门，一张不成样的写字台上放着旧草帽。这冷冰冰的房间看着让人揪心，酷似监狱里的一间凄惨的牢房。让你无法想象的是这样的“家”是两位贵族小姐父亲的住所，它与王公贵族们奢侈、华丽、体面的生活形成了多么鲜明的对比呀！高老头看到拉斯蒂涅克，急忙问他两个女儿的情况，还问两个女儿对自己有什么看法。拉斯蒂涅克望着这个好老头儿，真觉得他可笑、可怜！他的女儿过惯了体面、奢侈的生活早已忘记了这个整日思念自己的老父亲。此时的他能说出真象吗？能让这个可怜的老人再次心碎吗？他的鼻子一酸，强忍着泪水编造出一些安慰他的话。他的语调很低，当他抬头看看高老头时，发现他容光焕发，很激动。他能说什么呢？这个好老头平时就受别人玩弄、嘲笑，难道让他知道，他在女儿眼里是那么渺小，一文不值，成了她们的眼中钉，让他那仅有的一些希望与宽慰也要随之而去吗？让他在女儿面前的一点点尊严感也要化为耻辱吗？就是一个铁石心肠的人看到这样的父亲，看到他伟大的父爱也会流泪呀！他觉得，这是在欺骗他，但这是一个美丽的谎言。它是一个大学生对这位老人的无限敬意与理解。
最后，高老头病了。可怜的他发出最后一声呻吟竟是“求求你们，让我见见我的女儿吧！我只要看见她们，我的病就会好的，求求你们了……”这几句发自内心的肺腹之言虽是这么朴实，但却饱含了对女儿的爱与期待。病痛折磨得他浑身发抖、昏迷了。但昏迷时还亲切地叫着：“阿纳斯塔西，苔尔费纳（两个女儿的名字）！”他对女儿的爱已经感染了周围的人，却不能融化两个女儿那冰冷的心。直到他死了，两个女儿才来到父亲身旁，同他“告别”。但对父亲的后事却不闻不问，扬长而去。高老头的归天仪式是最简单、最贫困、最单调的，只有最穷的人才是这种仪式：可怜得只有哀乐在号响。可他是两个贵族家庭的父亲呀！难道让这颗亡魂在升天后也不能安息吗？（他）它也是上帝赐与的呀！高老头就这样走了，人间的苦难、孤独愿能留下来，让他在天堂能过几天好日子吧！
有人说，高老头的女儿太可恶了。(www.lz13.cn)但我认为，如果高老头对女儿的爱转化为教育而不是宠爱，那么女儿现在应该懂得珍惜父爱，应该懂得如何善良、真诚待人。然而，许多人忽视了一点，那就是一个心地善良、毫无城府的人能在上流社会中立住足吗？在那个年代，特别是在巴黎--那个似乎是大浪淘沙、充满杀气的社会中，引用文中一少妇的话--“善良、纯洁就是上流社会中致命的杀手”。如果想在上流社会稳住脚根，你必须学会察言观色，任何事情的发生都绝不能写在脸上。你必须去夺取权力，争夺金钱，这样，别人才能投靠你。读完这一段，你也许会觉得少妇的话太严重了，但当时的情况确实如此。一个成功的人实质上就是一个在权力与金钱的决战中取胜的人。这样的人肯定是一个心狠手辣的人。我不禁这样想：在那个年代中，有多少善良人会被贵族们利用、践踏，从而他学会了不露声色，会捧会拍。他们本质的善良就会埋在心灵深处不能挥发出来。归根结底，让巴黎的人们在当时能成为那样，毁坏者应该是这个社会，这个社会潮流。
高老头的遭遇是许多当时社会中人们的一个最真实的缩影。
我相信任何看完这本书的人都会忍不住赞叹：怎么会有这么可恶的女儿？怎么会有这么傻的爹？两个女儿爱钱不爱爹，向我们道出了父亲爱女儿，女儿爱金钱的悲剧。客观来说：时代造就人，在那个金钱至上的时代里，谁能不爱钱？一个个为了钱，勾心斗角，你争我斗，又向我们道出了人是一代比一代冷酷，一代比一代无情。
泪，痛斥的泪，悲伤的泪，痛恨的泪，凄凉的泪……愿高老头的悲剧不再重演。