一、超级工具
您或许听过这样的论调：命令行(the mommand line)早就已经过时了，那东西神秘兮兮的，等等。有些人甚至觉得操作系统中应该没有这些命令才好。
事实是上，您可以不懂任何 shell ，就能使用 Linux 。您启动系统后可以直接进入 X Window ，最后在 X Window 下关机。
我坚信，用 Linux 而不懂 shell ，就象开车只会用头档(first gear)一样。当然，最初看起来，直接而简单，在大多数情况下都管用。但速度慢，而且无法真正体验驾驶的乐趣。
对，命令行很有趣。就象用一大堆收集到的积木，竟可以完成许多意想不到的创举，一些极其复杂的工作，只需几行命令就可以解决。这是因为，在 Unix 中，shell 可不是简单的命令解释器（典型的有 Windows 中的 DOS ），而是一个全功能的编程环境。
这并不意味着 shell 非常容易学通，您知道，好事多磨，这还是要花点工夫的。;-) 但请相信我，这绝对值得。您在很短时间内，就能被一大帮门外汉吹捧为 Unix wizard（奇才） 。*grin*
二、为了说明 shell ，这里需要一些背景知识。
1、Terminals, xterms 与 Shells
追溯到 Unix 诞生的那个年代，当时还没有现在流行的"个人计算机"。被称为计算机的机器，还是吞吐磁带与 magnetic memory （用术语'core'来表示系统 memory）的庞然大物。DEC 公司（现在的 Compaq）推出的 PDP-11 ，体积小（被称为 mini）而且价格底，在大学中引起了巨大的反响，很多学校直到那时才买得起一台计算机（PDP-11 物美价廉，只有 10000$）。
这些机器的操作系统由汇编语言、机器语言写成，所以运行起来效率很高，但都无法移植(unportable)。每家计算机公司都给自己的机器配上独有的操作系统，然后再销售。
这种笨拙的作法很快就被人们意识到了，于是就开始兴建一个可以在不同品牌机器上运行的操作系统。1969 年，Ken Thompson 开始写后来成为 Unix 的第一行代码。（Thompson 曾经参加了一个项目：MULTICS，Unix 是与这有关的一个玩笑词） 其实，Dennis Ritchie 为这个新的操作系统设计了一种新的编程语言-- C 语言后，事情才真正开始。
虽然 Unix 的效率不及原来的操作系统，但有三个突出的优点：可以任意移植到其他机器，其中的 C 语言大大简化了编程，而且这些都 free 。很快，全美国的大学都忙着开始为机器安装 Unix 。
2、终端（Terminals）
Unix 是可以在许多种机器上运行的操作系统，但人们又如何使用这些机器呢？他们是通过哑终端来连接到这些机器，也就是用键盘、显示器及足够的 electronics （电子元件）组成的机器与中央计算机(central computer)相连。在这些终端上，用户可以敲字符（teletypy），这就是字符串'tty'表示终端设备文件，和'getty'命令的名称来历。
您可能会问，现在这些东西都在哪儿。 这些终端的厂家无法达成一项最终标准，这导致每种牌子的终端都有各自的键盘布局、各自的在屏幕上显示字符的方法、发送或接收什么信号表示什么字符、控制代码等等。
为了避免这些混乱，就创建了一个含有所有不同终端特性的(capability)文件，这就是'termcap'。用一个工具打开'/etc/termcap'瞧瞧，可别吓着了 
。
Linux 终端大多数用'vt100'或'linux'作为终端类型。
3、xterms
在八十年代初期，产生了一个 Unix 的图形子系统-- the X Window System 。九十年代早期，为了更好地实现基于 Intel 的 Unix 类系统上（如FreeBSD、NetBSD、Linux）的应用，产生了一个系统分支-- XFree86 。
X Window 中一个很大的好处是可以运行多个虚拟(virtual)终端。甚至在 X Window 下就有这么个应用程序--'xterm'。您将发现'xterm'和'virtual terminal'在很多情况下都是一样的。有的地方说'打开一个 xterm'，其实您不是非要用'xterm'程序，其他的终端模拟器(terminal emulator)，如 rxvt、konsole、aterm、eterm、wterm 等等，一样有效。
终端模拟器（又称为虚拟终端）通过伪(pseudo) tty 设备-- pty 与系统相连，并且使用自己的显示标准-- xterm 。这导致不同的终端模拟器可能在一些按键或程序上存在细小的差别，这取决于模拟器多大程度上遵守了'xterm'的显示标准。
4、Shells
为了在终端中运行程序，需要 shell 。shell 是操作系统的一部分，用来与用户打交道，并且可以用来协调各个命令。
第一个真正的 Unix shell -- 'sh'，亦称为'Bourne shell'，诞生于 1975 年，作者是 Steve Bourne 。很快，出现了其他 shell ，如基于原始'Bourne shell'的'ksh'、'zsh'，后者常用作专属 Unixes 系统中的标准 shell ；也有一些从 C 语言中衍生出来的 shell ，如'csh'或'tcsh'。
在 Linux 中，标注的 shell 是'bash'，即 the GNU Bourne-Again Shell （有点玩笑的味道……）。这个 shell 功能非常强大（甚至有人觉得太庞大了），压缩的 man page 就有 50 KB 。
三、Shell 起步
首先，有一点小说明：在平常应用中，建议您不要用'root'帐号运行 shell ，如果您还是新手，这一点尤其要注意。作为普通用户，不管您有意还是无意，都无法破坏系统；但如果是'root'，那就不同了，只要敲几个字母，就可能导致灾难性后果。
当您登入系统或打开一个 xterm 窗口，首先看到的是提示符(prompt)。Red Hat Linux 的标准提示符包括了您的用户名、登入的主机名（没有设置的话，是'localhost'）、当前所在的目录(working directory)、提示符号：
[tom@belbo tom]$我以用户名'tom'登入名为'belbo'的主机，当前在我的 home 目录--'/home/tom'中。'root'的提示符：
[root@belbo root]#除了不同的用户名外，提示符号由'$'变成了'#'。根据 Bourne shell 的传统，普通用户的提示符以'$'结尾，而超级用户用'#'。
提示符的每个部分都可以定制，您在后面将有更深的了解。
要运行命令的话，您只要在提示符后敲进命令，然后在按 键。shell 将在其路径中（详情见后）搜索这个命令，找到以后就运行，并在终端里输出相应的结果（如果有的话），命令结束后，再给出新的提示符：
[tom@belbo tom]$ whoami
tom
[tom@belbo tom]$
顺带指出，当您敲 ENTER 时，光标(cursor)在哪里并不要紧，因为 shell 总是会整行地读取。
基本的命令有：'ls'（list directory ，列出目录内容）、'cp'（copy ，复制）、'mv'（move / rename ，移动／重命名），'cd '（change directory ，改变目录），这些命令后面都可以跟上一帮可选项，这方面 man page 有详细的介绍（man ls, man mv 等等）。
在您动身前往 shell 领地前，这里有几个术语(terminology)的简短说明。命令可能带一些可选项（options）、参数（arguments）：
mv -i file dir
其中'-i'是命令'mv'的一个可选项，而'file'和'dir'则是参数。所有可选项在该命令的 man page 都中有详细的介绍（此例中用 man mv），而参数则由您提供。可选项决定命令如何工作，而参数则用于确定命令作用的目标。
到目前为止，介绍得有点象许多人厌恶轻视的 DOS shell ，但伴随着下面的介绍，您将会有新的体验。