简介
IMAP是斯坦福大学在1986年开发的，它是一个开放的标准，被设计成POP的超集，而POP是个地位牢固的开放邮件标准。IMAP标准的最新版是IMAP第4版修订版1(RFC 2060)。IMAP第4版修订版1与IMAP4的实际差别仅仅在于前者提高了拨号链路的性能。有关IMAP4标准的详细信息请参见华盛顿大学的IMAP主页(www.washington.edu/imap/ )尽管在日常使用中，IMAP的特性及对它的支持还没有压倒POP3，但是它的发展趋势已经显而易见了。主要的群件产品厂商都计划支持IMAP4。
根据定义，POP3是个存储转发的信息交换系统。POP3邮件服务器把消息发送给客户，自己并不在服务器上保存副本。与之不同，IMAP4是个客户机/服务器模式的应用。无论是POP3还是IMAP4，进来的邮件都存储在中央的邮件服务器上。用户使用遵循协议的邮件客户软件来连接到邮件服务器上，先进行身份验证，鉴定登录名和口令，然后用户才获得访问邮箱的权利。但是，二者的共性仅限于此。
与POP3不同，IMAP4能以三种模式或者说消息传送范式来与客户进行交互：离线、在线和断连方式。此外，IMAP4可以让用户访问多个私用和共享邮箱。
在离线方式中，客户软件把邮箱存储在本地硬盘上以进行读取和撰写信息的工作。当需要发送和接受消息时，用户才连接服务器。对于那些长期奔波、很少停留在某个固定处所的人，他们通常使用离线方式。POP3典型地以离线方式工作。
相比之下，在线用户访问的邮箱是在邮件服务器上，但是邮箱仍然由客户软件处理。邮件始终存储在服务器上。在线方式主要是由位置固定的用户使用，典型地是在快速LAN连接下进行。但是从远程拨进的功能较弱的计算机在这种模式下也可以工作得很好。有一些POP3服务器也提供了在线功能，但是，它们没有达到IMAP4的功能级别。
断连方式提供了最大的灵活性。客户软件把用户选定的消息和附件复制或缓存到本地磁盘上，并把原始副本留存在邮件服务器上。缓存中的邮件可以被用户处理，以后用户重新连接邮件服务器时，这些邮件可以与服务器进行再同步。当前，该特性主要由邮件服务器实现，很少有客户软件支持断连方式。在我们评测的产品中，Sun的Internet Mail Client 是唯一提供这一功能的客户软件。
对于IMAP4而言，无论是在哪一种操作系统上，使用IMAP4邮件客户软件的用户都可以读取和回复邮件，远程地把邮件存储在层次式的文件夹中，并且可通过IMAP4邮件主机同步客户文件。客户软件和服务器相互配合，允许过滤来自特定地址的邮件，还能够防止通过低速拨号链路下载大文件。用户可以查看主机上的邮件报文，如果需要，可以决定把其中哪些内容下载到远程连接的客户机上。用户还可以有选择地下载邮件，而不必非要下载邮件的附件。
IMAP与POP3的比较
POP3提供了快捷的邮件下载服务，用户可以利用POP3把邮箱里的信下载到PC上进行离线阅读。一旦邮件进入PC的本地硬盘，就可以选择把邮件从服务器上删除，然后脱离与Internet的连接并选择在任何时候阅读已经下载的邮件。
IMAP同样提供了方便的邮件下载服务，让用户能进行离线阅读，但IMAP能完成的却远远不只这些。首先，IMAP提供的摘要浏览功能可以让你在阅读完所有的邮件到达时间、主题、发件人、大小等信息后才作出是否下载的决定。也就是说，你不必等所有的邮件都下载完毕后才知道究竟邮件里都有些什么。如果你根据摘要信息就可以决定某些邮件对你毫无用处，你就可以直接在服务器上把这些邮件删除掉，而不必浪费你宝贵的上网时间。如果你的IMAP客户端软件完整支持IMAP4rev1的话(如Netscape 4.5)，则你还可以享受选择性下载附件的服务。举例来说，假如一封邮件里含有大大小小共5个附件，而其中只有两个附件是你需要的，你就可以只下载那两个附件，节省了下载其余三个的时间。