思科发现协议（CDP）主要是用来获取相邻设备的协议地址以及发现这些设备的平台信息。CDP 也可为路由器提供正在使用的接口信息。CDP 与介质和协议无关，运行在所有思科制造的设备上，包括路由器、网桥（bridge）、接入服务器（access server）和交换机。
使用带有 CDP 管理信息库（MIB：Management Information Base）的 SNMP，能使网络管理应用程序获知相邻设备的设备类型和 SNMP 代理地址，并向这些设备发送 SNMP 查询请求。Cisco 发现协议使用 CISCO-CDP-MIB。
CDP 运行在支持子网访问协议（SNAP：Subnetwork Access Protocol）的所有介质上，包括局域网（LAN）、帧中继（Frame Relay）和异步传输模式（ATM）物理介质。CDP 只运行于数据链路层，因此，支持不同网络层协议的两个系统可以相互了解。
配置有 CDP 的每台设备发送周期性信息，如我们所知的通告，到组播地址。每台设备至少通告一个地址，在该地址下，它可以接收 SNMP 信息。通告包括生存期（time-to-live），或保持时间（ holdtime）等信息，这些信息指出了在丢弃 CDP 信息之前接收设备应该保持它的时间长短。此外每台设备也在监听其它设备发出的周期性 CDP 信息，从而了解相邻设备信息并决定与之相连的接口什么时候打开或关闭。
CDP 版本 2（CDPv2），是目前该协议的最高版本，它具有更智能的设备跟踪等特征。这些特征包括报告机制，提供快速差错跟踪功能，有利于缩短停机时间 （downtime）。差错信息报告可以发送到控制台或日志服务器（logging server），这些差错信息包括连接端口上不匹配（unmatching）的本地 VLAN ID （IEEE 802.1Q）以及连接设备间不匹配的端口双工状态。