南非科学家研究显示，疲劳的感觉源自一种名为白细胞介素－6（IL－6）的化学物质对大脑的刺激。这一发现有望帮助寻找治疗慢性疲劳综合症等疾病的方法。
人们通常认为，疲劳是过度劳累的肌肉无法发挥正常功能的结果。但越来越多的证据表明，在肌肉尚未过度劳累前，大脑就会发出“指令”，使人感觉疲劳，以防止肌肉过度运动而受损。
南非开普敦大学的科学家发现，白细胞介素－6是一种多功能细胞因子，在人体免疫系统中起重要作用。长时间锻炼之后，人体血液里白细胞介素－6的水平会上升到平时的六十倍到一百倍。给健康人注射白细胞介素－6，会使人感觉疲劳。
科学家对七名运动员进行试验。在他们进行万米长跑前，给其中一组注射白细胞介素－6，另一组注射安慰剂，然后记录长跑成绩。一星期后将两组人交换，再试验一次。结果，注射白细胞介素－6后，运动员的成绩平均要比注射安慰剂者慢一分钟左右。在万米长跑中，一分钟已经是相当明显的差异。
研究人员说，一些运动员在某段时间会感觉异常疲劳，无法正常发挥水平，这可能与体内白细胞介素－6过多有关。使用抗体阻止白细胞介素－6起作用，就有可能减轻疲劳感，缓解相关疾病的症状。不过，专家也同时指出，由于白细胞介素－6还有许多其他生理功能，阻止它起作用可能有负面影响，因此抑制白细胞介素－6这种方法在用于实践之前还需谨慎试验。