Linux操作系统的内核承担着Linux操作系统最为核心的任务，是其它程序和硬件等运行过程中的仲裁者：它要管理所有进程的内存，保证它们都能平等得到处理器的时隙。此外，它还提供程序和硬件之间的接口等功能。
Linux 内核的版本编号系统是这里要重点介绍的。从Linux 1.0这个里程碑式的系统开始，使用了两“路”编号方法标注内核的开发。偶数号的内核（比如 1.0、2.2、2.4）是“稳定阶段的”内核，表示对内核只有少量的修改，这些修改不影响内核的稳定性，只是为了修正一些bug或优化效率等。同时，奇数号的内核版本（1.1、2.3）是前沿的或者“开发阶段的”内核，表示对内核特性有所增加。
但是自从2.6版本的内核发布后，情况就变的复杂了。之前定义的稳定版本和开发版本开始混合在了一起，补丁版首此开始发布，带有“-mm”的后缀；开发版，或者称为预发布版，增加了后缀“-rcN”；稳定版使用三位数的版本号（没有了奇数和偶数的区别），而在使用补丁修正后的稳定版则开始使用四位数的版本号。（比如，在2.6.8稳定版后，就是2.6.8.1通过补丁修正过的稳定版）