内容摘要 GNU 是 Richard Stallman 於 1975 年，在 MIT 所成立的 Free Software Foundation (FSF）中所执行的一项计划。GNU 的本意代表 ``Gnu's Not Unix''；虽然如此，它却是一个与 UNIX 完全相容的软体系统。二者最大不同在於，GNU 是一个 free 的 软体， UNIX 却是一个要付费的软体系统。 GNU 之所以与 UNIX 完全相容，是因为 UNIX 的使用者很多，为了让 UNIX 的使用者在使用 GNU 的时候不会有疏离的感觉，所以 GNU 尽量与UNIX 相容，它的相容只是看起来与用起来像 UNIX 而已， GNU 其实改进了所多 UNIX 的缺点，使它能尽善尽美。
Stallman 倡导 FSF 的宗旨，是要建立一个软体 free 的王国。他所谓的 free 并不是意谓著便宜或免费，因为在 FSF 下的有些软体还是必需付些工本费。他所谓的 free 是指使用上的自由。
要了解 Stallman 所言 free 的真意，就必须知道一般软体的使用情形。大部份的商业软体在使用上都或多或少有些限制。例如，必须付费才可使用软体程式，若运气不好，同一程式在不同的电脑上使用，可能还要另行付费。有些软体程式的使用也有一定的期限，期限一到就需另缴费用，否则使用权就会被撤销；甚至有些软体是以使用时间来计算费用的。当然，这些商业软体是绝对不予许使用者将这些软体任意给他人使用。除非给予软体公司相当的代价，使用者是绝对不可能拿到软体的原始程式的。
上述的种种都还是付钱就可以解决的，有些问题是钱也乏术的。因为，当商业程式销售失败或远景不被看好时，使用者所购置的软体就可能被开发者遗弃。此时，若想维持此软体的正常运作，就必须自求多 了。 Stallman 所领导的 GNU 计划就是要脱离商业软体的种种枷锁，这也是 GNU 计划所谓 ``free'' 的真谛。GNU 计划下的任何软体，只要使用者能找到软体的来源，任何人都可以自由的使用它。获得 GNU 软体的来源很多， 如 public archives、anonymous FTP、UUNET 等，甚至任何一个装有 GNU 软体的地方都可以取得。GNU 计划下的软体，不只提供软体的使用权，也提供软体的原始程式，任何人都可以根据需要来修改程式，也可以尽己之力来找出程式的错误，使隶属於 GNU 的软体在大家的努力下能尽善尽美。 GNU 计划下的软体，是可不需付费而享有使用权。GNU 对使用者唯一的要求就是，当使用者对於 GNU 计划下的软体做了进一步的修改时，仍必须维持 GNU 的精神， 就是对於修改过的软体仍然必须将其无条件的奉献出来，任何人都不可将修改过的 GNU 软体当成商品来买卖。所以 Stallman 一直强调 GNU 计划下的软体是 free 的，而且 永远会是 free 的。 GNU 计划的最终目标是要完成一个全新的作业系统。目前完成的有 EMACS text editor、debugger、yacc-compatible parser generator 以及 linker 等等；也完成了将尽三、四十个公用程式（utilities）；而 shell 也已经接近完成的阶段。目前只要等 kernel 和 compiler 完成， 就可以在 GNU 的系统上发展程式。
未来完成的 GNU 系统将可以执行 UNIX 上的所有程式， 但它却与 UNIX 系统不完全一致。 GNU 系统将改进 UNIX 系统的缺失，使它使用起来更方便。例如，未来的系统将会有较长的档名，档名会有版次等等；新的系统会使用 C 与 LISP 做为系统程式语言。