物理层：最低层次的抽象，描述数据实际上如何存储的。物理层详细描述复杂的底层数据结构，是开发DBMS的数据库供应商应该研究的事情。
逻辑层：比物理层次稍高的层次的抽象，描述数据库中存储什么数据以及这些数据间存在什么关系。因而整个数据库可通过少量相对简单的结构来描述。虽然简单的逻辑层结构的实现涉及到复杂的物理层结构，但逻辑层的用户不必知道这种复杂性。逻辑层抽象是由数据库管理员和数据库应用开发人员是用的，他们必须确定数据库中应该保存哪些信息。
视图层：最搞层次的抽象，但只描述整个数据库的某个部分。尽管在逻辑层是用了比较简单的结构，但由于数据库的规模巨大，所以仍存在一定程序的复杂性。数据库系统的最终用户并不需要关心所有的信息，而只需要访问数据库的一部分。视图抽象层的定义正是为了使用户与系统的交互更简单。系统可以为同一数据库提供多个视图，而视图又保证了数据的安全性。