无线上网目前多数用户都是通过两种途径来实现，一种是3G无线，一种是WIFI无线，都可以达到宽带的速度。但是所需要的设备却大不相同，3G上网需要无线上网卡，而WIFI上网需要无线网卡，如此一来，许多初级用户常将这两种设备混为一谈，而一些商家在销售在宣传时有时也搞不清这两种设备。
所谓的“无线网卡”，简单的来说，就是用于把这台计算机连接到一个“热点”，或是连接到另一台有“无线网卡”的计算机。说白了，它就是一个网卡，只不过是无线的，需要已经驳接宽带中的无线AP或者无线路由来支持。无线网卡的作用、功能跟普通电脑网卡一样，是用来连接到局域网上的。它只是一个信号收发的设备，只有在找到上互联网的出口时才能实现与互联网的连接，所有无线网卡只能局限在已布有无线局域网的范围内。要上网就需要无线路由器，进行适当的设置，才能连接网络，无线网卡相当于是接收器，无线路由(无线猫)相当于发射器。一般无线路由可以拖2～4个无线网卡，距离在50米以内效果较好，远了通信质量很差。
而所谓的“无线上网卡”，其实原理更接近一个手机——实际上它需要手机运营商的网络覆盖，还要有SIM卡在里面——就是手机卡，之后充值给移动、联通或是电信这样的运营商公司，通过信号才能上网。见下图。
标准外观的USB 3G无线上网卡 相比无线网卡 多了SIM卡插槽。
这种3G卡可到营业厅去办理，和手机用的SIM卡是不通用的。
无线上网卡的作用、功能相当于有线的调制解调器，也就是我们俗称的“猫”。它可以在拥有无线电话信号覆盖的任何地方，利用手机的SIM卡来连接到互联网上。无线上网卡就好比无线化的调制解调器。从速度来看，无线上网卡主要分为GPRS和3G两种，其速度也会受到墙壁等各种障碍物，其它无线信号如手机、微波炉等的干扰。但目前GPRS产品已经淘汰，3G产品速度接近主流宽带，此类无线上网卡应用最为广泛。
对于无线上网卡来说，速度完全取决于运营商来决定，当然部分性能较好的无线上网卡，也会对网速有少许提升。目前国内3G运营商主要来自三家，联通、电信和移动。最快的当属联通3G，采用WCDMA制式，其无线上网卡下载速度高达7.2Mbps，上传高达5.7Mbps(理论值)，实际使用下载速率基本可以在2M-5M之间，下载速度为200K-600K每秒左右，价格最昂贵，覆盖面积差。联通3G是目前国内传输速度最好的产品，但是覆盖面积差，适合大型城市使用。
其次是电信3G，采用EVDO制式，无线上网卡下载速度可达3.1Mbps，上传可达1.8Mbps(理论值)，实际使用下载速率基本可以在1M-2M之间，下载速度为100K-200K每秒左右，价格中等，覆盖面积一般。
最慢的是移动3G，采用TD制式，无线上网卡下载速度可达2.8Mbps，上传可达0.38Mbps(理论值)，际使用下载速率基本只能在0.5M之间，下载速度基本为50K每秒左右，但价格最便宜，覆盖面积大。