autotools的基本原理是考虑如何自动地生成makefile文件。用于linux下源代码方式发布软件。
autotools生成makefile文件步驟：
（1）在项目根录目用autoscan生成configure.scan文件，该文件是configure.in文件的模板。
$autoscan
（２）修改configure.scan文件，并改名为configure.in。用于生成configure脚本
（３）因为configure.in文件里用了M4宏，所以要用M4预处理器aclocal处理一下
$aclocal
生成aclocal.m4脚本
（４）运行autoconf生成configure脚本，这个过程相当于高级语言的编译过程，编绎configure.in生成configure脚本。此时configue.in和aclocal.m4没用了，删除都行。autoconf主要检查configure.in有无语法错误和有无aclocal.m4文件,并生成configure。
$autoconf
（５）手工编辑一个文本文件――Makefile.am，用于生成Makefile.in，该文件是Makefile模板.
（６）运行automake生成Makefile.in等文件。
（７）运行configure生成Makefile文件。
举个例子：
下面以一个简单的例子来说明。假设要发布一个标准的hello程序，它打出“Hello, world!”的文字，该源程序命名为hello.c。在这个目录下（注意只有源文件hello.c，不需要编译hello.o或者hello），首先执行命令autoscan：
$autoscan
这样会生成configure.scan文件，它包含了系统配置的基本选项。作为一个简单的例子，其中很多东西是不需要的，所以可以修改这个文件，让它仅仅包含下面几行：
AC_INIT(hello.c)
AM_INIT_AUTOMAKE(hello, 0.1)
AC_PROG_CC
AC_OUTPUT(Makefile)
然后把这个文件复制为configure.in，作为配置的输入文件。
由于使用了m4宏（AM_INIT... 语句），必须运行aclocal命令生成相应的宏文件：
$aclocal
在当前目录中会产生aclocal.m4文件。
然后执行autoconf，以生成configure执行脚本：
$autoconf
这样关于配置的部分就完成了，下面是和编译生成有关的。
我们需要手工编辑一个文本文件――Makefile.am，内容如下：
AUTOMAKE_OPTIONS=foreign
bin_PROGRAMS=hello
hello_SOURCES=hello.c
这个文件应该很好理解，foreign告诉系统这是一个普通的应用软件，该程序名称为hello，而hello程序包含的源程序（SOURCES）只有hello.c这个文件。接着执行：
$automake --add-missing
automake会自动生成所有必须的文件，包括Makefile.in等重要文件。
最后进行make dist压缩、打包，整个工作就完成了。
获得这个压缩包的用户只需要进行解包，make和make install，就可以顺利地得到hello应用程序了。