C语言的字符集是ISO 646-1983代码集的超集，三元符允许C程序只通过ISO 646-1983代码集进行编写。但是在ISO 646-1983代码集中并不支持一些符号，通过三元符可以使ISO 646-1983代码集合表示相应的C语言字符符号。三元符是一种由三个字符构成的字符串，当编译器解释的时候首先会将三元符转换成当个字符。下面有一个表格记录了所有的三元符和其对应的标点符号。
三元符 标点符号
??= #
??( [
??/ /
??) ]
??' ^
?? }
??- ~
例如语句：
printf(“I am ??)!”);
的执行结果是
I am ]!
通常，一些编译器是采用控制选项来控制三元符的。例如GCC可以通过-trigraphs 参数来控制是否启用三元符。但是，通常为了C代码的安全，不推荐使用三元符。
int main(int argc, char * argvs[])
??
等价于
int main(int argc, char * argvs[])
{
printf(“Hello World!”);
return 0;
}
从中可以体会一下三元符是编译器在第一翻译阶段被转换的。