通过几个世纪的扩张和殖民，19世纪末的英国已处于鼎盛时期，殖民地遍及加拿大、印度、澳大利亚、新西兰、马来亚、西印度群岛、非洲等世界各个角落，面积达到本国领土的100多倍，成为地球上实力最强大的“日不落帝国”。为了建立这个帝国，英国在先前的近400年时间里，发动了230多场战争，而派出兵最多、斗争最为残酷的要数布尔战争。
诱人的世界最大金矿
“布尔”系荷兰语，意为“农民”。布尔人是指到南部非洲殖民的“海上马车夫”荷兰人的后裔。1652年，第一批荷兰人来到南非的开普，建立了殖民地。经过百余年的殖民活动，布尔人已成为当地的主要民族。
但是，布尔人并没有在南非造成独霸局面。1795年，英国舰队在南非开普登陆，开始了和布尔人在南非长达百年的争夺战。经过多年的冲突，在英国的强大实力面前，布尔人被迫向北面迁徙，于1852年和1854年分别建立了德兰士瓦和奥兰治两个布尔人共和国。
1867年，奥兰治河地区发现钻石。奥兰治政府立即声明，这一地区归自己管辖。英国的殖民者极力反对，并阴谋策划吞并两个布尔人共和国的计划。1877年，英国人出兵武力吞并德兰士瓦共和国，这一行为激起了布尔人的武力反抗。1881年2月，布尔军在马祖巴山附近击败了1000多名英军，迫使英国在保留部分权力的名义下，承认德兰士瓦的独立，并相互签订和约。
1886年，在南非中部的约翰内斯堡地区，一位叫乔治·哈里森的澳大利亚青年在一次偶然机会中发现了世界上最大的黄金矿区。矿区以约翰内斯堡城为中心，向东南和西南两翼扩展，形成了长约500公里的金弧带，占世界黄金储藏量的1/4左右。这一重大发现鼓动成千上万的欧洲殖民者潮水般地涌来。在接下来的四年中，殖民者组织了141家矿业公司，疯狂地开采矿区的钻石和黄金，获得高额利润。见此巨利，英国人和布尔人矛盾进一步尖锐。
1895年，英国政府秘密指示开普殖民总督罗得斯吞并德兰士瓦。于是，罗得斯派遣一支装备精良的800人军队，偷袭德兰士瓦首府，同时事先策划城内的英国侨民暴动作为内应。但是，这一机密被想与英国争夺世界霸权的德国政府获悉，并转告德兰士瓦政府提前做好准备。1896年1月2日，在克勒克斯多普城郊，2000多名布尔军伏击英军，打死134人，缴获所有英军枪械。在这次惨败后，罗得斯被迫辞去开普总督的职务。布尔人欢呼他们的胜利，他们的自信心也开始不断膨胀。
胜利后的布尔人鼓吹“布尔非洲”计划，计划把整个南非地区联合起来，夺回100多年来英国从布尔人手中夺去的土地，并与德国联盟，以此抗衡英国。这显然与英国的“二C计划”，即打通非洲南部的开普(Cape)和非洲北部的开罗(Cairo)，形成贯穿非洲南北的殖民大帝国相矛盾。为此，英国政府一方面用外交手段拆散德国与布尔国家的军事同盟；另一方面加紧运兵到开普，对布尔人施加压力。大战一触即发。
女王因焦虑而过世
布尔战争前，英国报刊进行了大规模的反布尔人宣传，声称南非的欧洲移民受到布尔人的欺凌、剥削和勒索，同时，为了鼓舞英国人的爱国主义热情和支持帝国事业的激情，大肆宣扬狂热的盎格鲁-撒克逊人种优秀论。著名诗人吉卜林就曾写诗道：“挑起白种人的担子，派出你们中的最佼佼者，让你们的子弟远离祖国，去为你们征服的需要而服务吧。”有的报纸竟狂傲地宣称英军对布尔人的作战不能算是军事行动，而是一次“愉快的旅行”。
1899年8月，英国殖民大臣约瑟夫·张伯伦密令与布尔人谈判的代表提出解除
布尔军的武装等要求。
曾两次打败英军的布尔统治者根本不能接受，相反，他们认为自己占优势，想趁英军战争部署尚未就绪，打败英军。10月9日，自负的布尔人统治者向英军提出最后通牒，要求英军在次日下午5点前撤走。布尔人恰恰中了张伯伦的计谋，因为英军正是想借对方的先开枪来博取国际同情。10月11日，布尔人先向英军开火，英国人正式宣战，布尔战争爆发。
刚开始，英军处于被动地位。1900年2月，英军转入大规模的反攻，在4个月内攻陷德兰士瓦的首府比勒陀利亚。9月10日，英国政府宣布兼并德兰士瓦和奥兰治。但是，战争还在继续，布尔军在农村进行广泛的游击战，迫使英军采取野蛮残酷的“三光”政策来反击。
战争越来越走到尽头，双方伤亡惨重。布尔人几乎全国成年男子都被动员当兵，土地缺少人手耕种，牲畜濒临绝种。英国则三易主帅，投入45万军队，伤亡近10万人，耗资2.23亿英镑。这种沉重代价使国内人民反战情绪高涨，世界舆论也强烈地抨击英国。年迈的维多利亚女王为战争日夜焦虑，忧心忡忡，加之国内政治斗争和丈夫过早逝世，女王最终于1901年1月病逝。
1902年5月31日，英国知道不能杀绝布尔人，便与其签订《弗里尼欣和约》，规定英国是布尔人的合法主权者，但承认布尔人的自由和财产，并拨款援助布尔人重整家园，设立自治政府。
大英帝国开始瓦解
布尔战争虽然以英国胜利而结束，然而，大英帝国却处于极其不利的地位。欧洲诸强几乎一致谴责英国在南非的政策，认为英国为了贪求黄金而欺凌两个布尔人小国。它们认为，英国在战胜布尔后所得到的巨大黄金利益，将使自己更处于劣势。于是，法俄德三国一度谋求联合，共同对抗英国。1900年，趁英国陷于战事无暇顾及之机，法俄两国绕开英国，偷偷地瓜分了在土耳其的势力范围。
对此，英国大为恐慌，急忙将太平洋上的萨摩亚群岛中的两个岛屿让给德国，又与当时尚不算超级大国的美国订约，给予美国在中美洲开凿使用运河的方便，接着，在1902年与日本签订了同盟协定。英国试图通过这些行为，拉拢德美日，以抗衡法俄。然而，这一系列措施使英帝国被迫放弃外交传统中的“光辉孤立”政策(不参与过多的欧洲大陆事务)和“大陆均衡”政策(与欧洲大陆国家分别结盟，以制衡其联合)。紧接着，出于无奈，英国与法国、俄国先后签订协议，成立“三国协约”军事集团，更深地卷入到欧洲政治漩涡中，把自己捆上了“协约国”的战车，为参与一战进而遭受巨大损失埋下伏笔。
布尔战争引起了大英帝国内部的巨大变化。高额的战争开支使英国无力再花巨大的代价来维持帝国体系，连一向热衷于帝国殖民事业的张伯伦也在战后感叹道“这是个负担”。1902年开始，英国政府开始考虑通过关税改革，用关税特惠制维系帝国的团结。这种关税改革实际上提高了殖民地在帝国内的经济地位。同时，在布尔战争爆发后，澳大利亚等殖民地召开军事首脑会议，决定向南非派遣志愿军，使它们的军队可以服务于领土外的行动。这一决定得到了加拿大、新西兰和印度等殖民地的响应，纷纷派遣志愿军到南非。这又使殖民地从英帝国内部争取到了军事自主的权利。
1901年、1907年，澳大利亚和新西兰先后成为自治领。接着，诸多英帝国的殖民地也纷纷宣布成为自治领。第一次世界大战后，英国衰败的趋势已非常明显了。1931年，英国颁布威斯敏斯特法案，宣称英国和各自治领地位平等，在它们的内政和外交事务等各方面互不从属，大英帝国殖民体系从此动摇。第二次世界大战后，英国经济实力大为削弱，政治地位极度下降。随着1947年巴基斯坦和印度的相继独立，到20世纪60年代，英帝国殖民体系彻底瓦解。
《环球时报》 (2005年09月12日 第二十三版)
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