实体是现实世界中可区别于其他对象的"事件"或"物体"。每个实体有一组性质，其中一部分性质的取值可以唯一地标识实体。实体可以是实实在在的，也可以是抽象的。例如，一个人是一个实体，一笔贷款也是一个实体。人有名字、住址和身份证号等性质(属性)，身份证号可唯一地标识一个人。实体集是具有相同类型及相同性质(或属性)的实体集合。例如，某银行所有客户的集合可以定义为实体集customer；实体集loan表示银行发放的所有贷款的集合。组成实体集的各个实体也称作实体集的外延。
值得注意的是，实体集可以相交。例如,假设银行所有员工的实体集为employee，而所有人的实体集为person，那么，一个person实体可能是employee实体，也可能是customer实体；可以两者都是，也可以两者都不是。正如前面所讲的那样，实体集通过一组属性来表示，属性是实体集中每个成员(实体)具有的描述性性质。例如实体集loan可能具有属性loan-number和amount。每个属性有其所允许的值的集合(范围)，称为该属性的域或值集。属性是用来描述实体集的，具体到实体集中的每个实体而言就是这些属性的具体取值。形式化地说，实体集的属性是将实体集中的实体映射到域的函数。
联系是多个实体间的相互关联。例如，可以将客户Hayes与贷款L-15相关联，这表明Hayes是拥有贷款L-15的客户。联系集是同类联系的集合。严格地说，联系集是n(n≥2)个实体集上的数学关系，这些实体集不必互异。联系集的形式化定义如下：
如果E1,E2,…,En为n个实体集，那么联系集R是{（e1,e2,…,en）|e1∈E1,e2∈E2,…en∈En }的一个子集，而（e1,e2,…,en）是一个联系。