Linux kernel在自身初始化完成之后，需要能够找到并运行第一个用户程序（这个程序通常叫做“init”程序）。用户程序存在于文件系统之中，因此，内核必须找到并挂载一个文件系统才可以成功完成系统的引导过程。
在grub中提供了一个选项“root=”用来指定第一个文件系统，但随着硬件的发展，很多情况下这个文件系统也许是存放在USB设备，SCSI设备等等多种多样的设备之上，如果需要正确引导，USB或者SCSI驱动模块首先需要运行起来，可是不巧的是，这些驱动程序也是存放在文件系统里，因此会形成一个悖论。
为解决此问题，Linux kernel提出了一个RAM disk的解决方案，把一些启动所必须的用户程序和驱动模块放在RAM disk中，这个RAM disk看上去和普通的disk一样，有文件系统，有cache，内核启动时，首先把RAM disk挂载起来，等到init程序和一些必要模块运行起来之后，再切到真正的文件系统之中。
上面提到的RAM disk的方案实际上就是initrd。如果仔细考虑一下，initrd虽然解决了问题但并不完美。比如，disk有cache机制，对于RAM disk来说，这个cache机制就显得很多余且浪费空间；disk需要文件系统，那文件系统（如ext2等）必须被编译进kernel而不能作为模块来使用。
Linux 2.6 kernel提出了一种新的实现机制，即initramfs。顾名思义，initramfs只是一种RAM filesystem而不是disk。initramfs实际是一个cpio归档，启动所需的用户程序和驱动模块被归档成一个文件。因此，不需要cache，也不需要文件系统。
更加详细的initramfs的资料可以参考如下：
(1) 黃敬群先生的blog：深入理解 Linux 2.6 的 initramfs 機制
http://blog.linux.org.tw/~jserv/archives/001954.html
(2) initramfs, a new model for initial RAM
http://www.linuxdevices.com/articles/AT4017834659.html
下面是一些使用initramfs的简单帮助
1. 查看initramfs的内容
# mkdir temp ; cd temp
# cp /boot/initrd.img-2.6.24-16 initrd.img-2.6.24-16.gz
# gunzip initrd.img-2.6.24-16.gz
# cpio -i --make-directories < initrd.img-2.6.24-16
#
2. 创建initramfs
命令：mkinitramfs, update-initramfs
1) mkinitramfs
# mkinitramfs -o /boot/initrd.img 2.6.24-16
Note: 2.6.24-16是需要创建initramfs的kernel版本号，如果是给当前kernel制作initramfs，可以用uname -r查看当前的版本号。提供kernel版本号的主要目的是为了在initramfs中添加指定kernel的驱动模块。mkinitramfs会把/lib/modules/${kernel_version}/ 目录下的一些启动会用到的模块添加到initramfs中。
2）update-initramfs
更新当前kernel的initramfs
# update-initramfs -u
在添加模块时，initramfs tools只会添加一些必要模块，用户可以通过在/etc/initramfs-tools/modules文件中加入模块名称来指定必须添加的模块。