目录是一组具有类似属性、以一定逻辑和层次组合的信息。常见的例子是通讯簿，由以字母顺序排列的名字、地址和电话号码组成。
目录服务是一种在分布式环境中发现目标的方法。目录具有两个主要组成部分：
第一部分是数据库，数据库是分布式的，且拥有一个描述数据的规划。 第二部分则是访问和处理数据的各种协议。 目录服务其实也是一种数据库系统，只是这种数据库是一种树形结构，而不是通常使用的关系数据库。目录服务与关系数据库之间的主要区别在于：二者都允许对存储数据进行访问，只是目录主要用于读取，其查询的效率很高，而关系数据库则是为读写而设计的。
提示：目录服务不适于进行频繁的更新，属于典型的分布式结构。
LDAP是一个目录服务协议，目前存在众多版本的LDAP，而最常见的则是V2和V3两个版本，它们分别于1995年和1997年首次发布。
LDAP的基本模型
LDAP的基本模型是建立在“条目”(Entry)的基础上。一个条目是一个或多个属性的集合，并且具有一个全局唯一的“可区分名称”(用dn表示)。与关系型数据(后面简称数据库)进行类比，一个条目相当于数据库中的一条记录，而dn相当于数据库中记录的关键字，属性相当于数据库中的字段。
提示：dn(dn相当于数据库中记录的关键字，属性相当于数据库中的字段)必须是全局唯一的。
LDAP中，将数据组织成一个树形结构，这与现实生活中的很多数据结构可以对应起来，而不像设计关系型数据库的表，需要进行多种变化。例如，图1-1所示就是一个树形结构的数据。
在图1-1所示的树形结构中，树的根结点是一个组织的域名(dlw.com)，其下分为3个部分，分别是managers、people和group，可将这3个组看作组织中的3个部门，如managers用来管理所有管理人员，people用来管理登录系统的用户，group用来管理系统中的用户组。当然，在该图中还可继续增加其他分支。 对于图1-1所示的树形结构，使用关系数据库来保存数据的话，需要设置多个表，一层一层分别保存，当需要查找某个信息时，再逐层进行查询，最终得到结果。 若使用目录来保存该图中的数据，则更直观。图中每个结点用一个条目来保存，不同类型的结点需要保存的数据可能不同，在LDAP中通过一个称为objectClass的类型来控制不同结点需要的数据(称为属性)。 对于目录中的数据怎样进行引用呢?前面提到过，每一个条目都有一个dn，因为dn是唯一的，因此就可找到需要结点的数据。dn的构造方式如下： 首先得到条目自己的名称(rdn，称为相对dn)，然后开始向上逐级查找父结点，一直到根项为止。例如，对于图1-1中最右下方的结点，其dn为：
dn: cn=ldap, ou=group, o=dlw.com
通过这样的方式，即可唯一标识每一个结点。 在现实生活中，有很多这种树形结构的数据，如计算机文件系统的目录结构、Internet中的域名等。这些类型的数据，只要不需要频繁的更新，都适合用目录来保存。
LDAP的功能
在LDAP的功能模型中定义了一系列利用LDAP协议的操作，主要包含以下4部分：
查询操作：允许查询目录和取得数据，其查询性能比关系数据库好。
更新操作：目录的更新操作没关系数据库方便，更新性能较差，但也同样允许进行添加、删除、修改等操作。
复制操作：前面也提到过，LDAP是一种典型的分布式结构，提供复制操作，可将主服务器的数据的更新复制到设置的从服务器中。
认证和管理操作：允许客户端在目录中识别自己，并且能够控制一个会话的性质。
LDAP协议的特点
LDAP是一种目录服务，保存在特殊的数据库中，数据的读取速度远高于写入速度。
LDAP对查询做了优化，读取速度优于普通关系数据库。
LDAP不支持事务、不能进行回滚，需要进行这些操作的应用只有选择关系数据库。
LDAP采用服务器/客户端模式，支持分布式结构。
LDAP中的条目以树形结构组织和存储。
LDAP基于Internet协议，直接运行在简单和通用的TCP/IP或其他可靠的传输协议层上，使连接的建立和包的处理简单、快捷，对于互联网和企业网应用都很方便。
LDAP协议简单，通过使用查找操作实现列表操作和读操作。
LDAP通过引用机制实现分布式访问，通过客户端API实现分布式操作(对于应用透明)，平衡了负载。
LDAP实现具有低费用、易配置和易管理的特点，并提供了满足应用程序对目录服务所需求的特性。