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说明：本文是这篇文章第5节的一部分。
前三殿区位于故宫南部的正中，是北京城中轴线上最恢宏壮丽的建筑篇章。这一区域分为三个巨大的院落，依次为太和门广场、太和殿广场以及三台，自南向北排布在中轴线上。
内金水河横亘于太和门外宽阔的广场上，既如玉带，又似巨弓。太和门内，体仁阁、弘义阁以及连绵的廊庑将三大殿四面围合，院落四角崇楼耸峙。
这里座落着最尊贵、最宏伟、等级最高的宫殿：太和、中和、保和。这三大殿高踞于巨大的三层汉白玉石台基上，形成紫禁城宫殿中央的巅峰。过去，皇帝在这里举行最隆重的大朝典礼。
这里不仅是紫禁城最重要的区域，也是皇城和京城的中心。
太和门广场
在午门以内，有广阔的大庭院，当中有弧形的内金水河横亘东西，北面就是外朝宫殿大门——太和门，左右各有朝房廊庑。
内金水桥
内金水河流经太和门广场，蜿蜒呈弓形。广场中央五座汉白玉石拱桥跨越河道，齐指太和门方向。正中主桥是皇帝专用的“御路桥”，栏杆上雕云龙柱头。两旁四座宾桥栏杆皆饰二十四气柱头，主桥旁两座供宗室王公行走的称“王公桥”，再次两座供三品以上文武大臣行走，称“品级桥”。
熙和门
站在金水桥上往左看，是通向武英殿、西华门的熙和门。熙和门位于太和门广场西侧正中，初名右顺门，明嘉靖年重建后改称归极门，清顺治年改雍和门，乾隆年为避雍正皇帝讳改为今名熙和门。明永乐皇帝曾因北京冬气严寒，谕令早朝礼毕，与百官移至熙和门旁便殿奏事办公。
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协和门
内金水桥的右边是通向文华殿或内阁的协和门。协和门位于太和门广场东侧正中，初名左顺门，明嘉靖年重建后改称会极门，清顺治年改今名。明景泰皇帝曾因战事紧急在此门设午朝。明嘉靖皇帝即位之初，曾发生群臣与皇权抗争的大礼议，二百多名朝臣跪于此门前撼门大哭，声震阙廷。
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太和门 
向正前方看就是太和门了。太和门是紫禁城外朝庄严的门户，明永乐年建成，初称奉天门，嘉靖朝改名皇极门，它是故宫里最大的木制大门。清顺治入主北京后始名太和门。现有建筑为清光绪年间火灾后所重建而成。
太和门座落于汉白玉基座上，丹陛下列铜鼎四只，门前左右分列石亭、石匮，还有两只巨大无匹的青铜狮子为明代铸造。东面的是雄狮，前脚踩一绣球，象征权力也象征统一寰宇；西面是雌狮，前脚抚弄一小乳狮，象征子嗣昌盛。那里有个石头做的像邮筒似的东西，那是大臣、诸候求见皇帝时，放申请书的地方。
太和门是明朝“御门听证”的地方。所谓御门听证，就是大家所说的上早朝，由皇帝和大臣们讨论、处理国家大事。在人们的印象中，皇帝上朝都是在威严的大殿里，其实不然。每天清晨，皇帝从后宫出来，坐在太和门中央摆放的龙椅上。王公大臣们按照文东武西的顺序，站在门下的广场上，向皇帝奏事。皇帝身边站着当班的内阁学士，负责记录皇帝的意见，退朝后再稍加整理，颁行天下，这就是我们常说的“圣旨”或“上谕”，国家的日常事务就在这太和门商量决定了。
在露天的门外办公，即使不刮风下雨，也不大舒服。但按当时的规定：皇帝和大臣们每天都要上早朝。不过，制度是死的，人是活的。封建社会每个朝代的头一两个皇帝一般都还比较勤奋，后代的皇帝就贪图享乐，把祖父辈打江山时的艰辛和治天下的苦心都抛到脑后了。明朝也不例外，中后期的万历皇帝竟长达24年不临朝。历史学家曾说过“明之亡，则亡于神宗”。清朝时，御门听证改在故宫的乾清门。
太和门西庑现在辟有《清宫卤簿仪仗展》。卤簿是指国家首脑重大国事活动的典章制度，是集仪仗队、军乐团、舞蹈表演、车辆服务、交通安全、治安保卫等整体规模的成文制度，要根据国事活动的重要级别区分等级而实施。卤簿的意义和作用有五个：一是保障帝王及随员的安全，二是显示皇帝至高无上的权威，三是规范礼仪的等级，四是显示国家的综合实力，五是显示对自然神和祖先的虔诚。
太和门与左边的贞度门和右边的昭德门构成了通向三大殿的门户。
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昭德门
昭德门，明初称东角门，嘉靖朝改弘政门，清代改为现名，昭德意为昭显美德。此门在明代为皇帝在正式朝礼之外召见大臣议事的地方，后来就在此处开设内阁。清代此门为侍卫值宿处。
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贞度门
贞度门，明初称西角门，嘉靖朝改宣治门，清代改为现名，贞度意为端正法度。此门在明代为皇帝在丧期和忌辰召见大臣议事的地方。
前三殿区
太和门内，在3万多平方米开阔的庭院中，是外朝的中心：太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿。这3座大殿是故宫中的主要建筑，它们高矮造型不同，屋顶形式也不同，显得丰富多样而不呆板。
太和殿和中和殿、保和殿都建在汉白玉砌成的8米高的工字形基台上，太和在前，中和居中，保和在后。远望犹如神话中的琼宫仙阙。基台三层重迭，每层台上边缘都装饰有汉白玉雕刻的栏板、望柱和龙头，三台当中有三层石阶雕有蟠龙，衬托以海浪和流云的“御路”。在25000平方米的台面上有透雕栏板1415块，雕刻云龙翔凤的望柱1460个，龙头1138个。用这样多的汉白玉装饰的三台，造型重迭起伏，这是中国古代建筑上具有独特风格的装饰艺术。而这种装饰在结构功能上，又是台面的排水管道。在栏板地栿石下，刻有小洞口；在望柱下伸出的龙头也刻出小洞口。每到雨季，3台雨水逐层由各小洞口下泄，水由龙头流出，千龙喷水，蔚为壮观。这是科学而又艺术的设计。
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