线程通常用来执行并行计算，为大量阻塞操作增加并发度。在线程数大于CPU数时，线程会有额外的调度开销，所以线程数太多反而会使计算性能下降。计算机执行计算任务时，通常还需要与各种IO设备交互，这些设备和CPU、内存比起来慢几个数量级，一些任务还需要串行地使用这些设备，这时候使用多线程就可以有效利用这些设备资源。
除了创建大量线程以外，还可以使用异步IO来完成同样的功能。异步IO原理上很简单，用户线程某一刻发起一个请求(对于IO来说通常只有读和写2种)，在IO设备准备好的时候会回调用户指定的过程，异步IO并不阻塞和户线程，可以使用少量线程完成相同的功能。异步IO使用起来并不简单，目前大量使用的也只是网络应用。
异步IO把编程复杂化了，它要求程序必须遵从请求/回调的方式，一个完整的过程可能被分割为多个片断，程序架构非常难以控制，这时候可以引入轻量级线程解决。
轻量级线程实际上是伪线程，它是由用户来控制“线程”切换的。当一个操作需要等待异步完成时，它告诉调度器，暂停自己的执行，切换到另一个任务。当IO事件发生时，再从该断点恢复执行。在windows上，系统提供了fiber，linux上并没有相应的实现(注)。stateless python也实现了轻量级线程，著名的网络游戏EVE服务端就是使用它来实现的。其它一些语言的continuation机制也可以实现类似功能。
虽然有这么多轻量级线程的实现，但几乎都要自己进行调度，使用起来还是有相当难度的。每个“线程”中不能有阻塞操作，否则会使整个机制失效。
完美方案当然是有的，erlang可以看作是相对完美的。erlang在虚拟机上实现了轻量级线程和调度器，并且成为语言的基础。erlang里面用户并不控制线程，而是创建大量的轻量级线程，erlang里面称为进程(process)，以下简称进程。每个进程都可代表一个主动对象，它有事件循环，各个进程间通过消息来通讯。一个进程向另一进程发送消息后，可以进入接收状态，这时候真正的线程会把执行权切换到其它进程，如果另一进程得到执行权，如果它回复了消息，再经过一些执行权的切换以后，原来发送消息的进程得到执行权，它就可以收到消息了，这个复杂的过程可能只需要一个线程就可以完成，程序的编写却是使用同步的方式，完全感觉不到底层的切换，你唯一需要的就是毫无顾忌地创建进程(别当真，创建几十万个就收手吧)。erlang底层通常只需要1个线程就可以完成这些复杂的工作，因为没有一个进程阻塞。在多CPU机器上，可以选择创建和CPU数目相等的进程数来提高效率。
erlang自身是完美的，但它却无法避免使用一些“不完美”的库。比如它要调用mysql，阻塞查询数据库，总不能把erlang虚拟机完全阻死吧？这个时候可以有2种选择，一种是不使用mysql的API，而是用erlang来实现mysql远程调用协议；另一种是写一个mysql调用程序，它和erlang通过网络或其它方式来通讯，接收查询指令，执行查询，并发回数据，这在erlang里面称为c node方式。
erlang里面是怎么把这些复杂的异步调用都屏蔽掉的？留给我们的竟然只是简单的同步操作方式？因为它底层就是使用异步机制，用异步操作封装了整个系统，开放给用户的是轻量级线程，完全是同步操作方式，用户不需要显式地请求线程切换，erlang虚拟机会以函数为单位进行调度，由于erlang不使用循环语句，代之以递归，所以即使是一个无限递归也不会导致其它进程不能获得执行权，erlang里面进程的调度是软实时的，它保证所有进程都能尽量平等地获得执行时间。