以x86体系结构的计算机为例
第一步是BIOS从启动设备中导入主引导记录(MBR)，接下来MBR中的代码查看分区表并从活动分区读取GRUB，LILO或SYSLINUX等引导装入程序(Bootloader)，之后引导装入程序会加载压缩后的内核映像并将控制权传递给内核。内核获得控制权后，会将自身解压并投入运行。
x86的cpu有两种操作模式：实模式和保护模式。在实模式下，用户仅可以使用1MB内存，并且没有任何的保护。保护模式复杂很多，使用可以使用更多的高级功能。cpu必须在中途将实模式切换到保护模式。切换是单向的，不可逆的。
内核初始化的第一步是执行实模式下的汇编代码，之后切换到保护模式，执行init/main.c文件中的start_kernel()函数。start_kernel()首先会初始化cpu子系统，之后让内存和进程管理系统就位，接下来启动外部总线和I/O设备，最后一步是激活init进程，它是所有Linux进程的父进程。init进程执行启动必要的内核服务的用户空间脚本，并且最终派生出控制台终端程序和显示登录提示。