司马青衫，作为典故，出自于白居易《琵琶行》中的诗句：“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿。”后来高中语文课文王实甫《长亭送别》“淋漓襟袖啼红泪，比司马青衫更湿”、林觉民《与妻书》“司马春衫，吾不能学太上之忘情也”都用到这个典故。
白居易任江州司马，在送客上船时，偶然听得琵琶声，于是邀请琵琶女演奏。在和琵琶女对话中，白居易了解了琵琶女的身世，觉得他们两人命运相同，写出了“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的惊人句，并为之泪湿青衫。青衫，是白居易司马身份的标志。
“司马青衫”表达的是“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿”的意思。因此，古代诗人常用此典故来表示由于内心痛苦而伤心流泪。宋司马光《锦堂春》“席上青衫湿透，算感旧、何止琵琶。”是说“伤心事”还不止琵琶女的身世。金吴激《人月圆》从“南朝千古伤心事”一直说到“江州司马，青衫泪湿，同是天涯”也是指伤心事太多，其中“同是天涯”还用了白居易“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的句子。元白朴《夺锦标》在新亭眺望时触目伤心，也说到“谁念江州司马，沦落天涯，青衫未免沾湿”，这里就是写自己的悲痛了。
还有反用这个典故的，如刘镇《水龙吟》“笑多情司马，留春无计，湿青衫泪”和辛弃疾《满江红》“笑江州、司马太多情，青衫湿”。不过这些反用，表面上是旷达的样子，实际上蕴含着更多的悲痛。